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Le thé bancha (番茶) est un thé vert japonais obtenu à partir des feuilles matures de la Camellia sinensis. Le nom "bancha" peut signifier "thé commun" ou "thé tardif", en référence au fait qu'il est récolté plus tard dans la saison par rapport à d'autres thés précieux comme le sencha.
Au Japon, le bancha représente environ 10% de la consommation nationale de thé et est considéré comme le thé du quotidien : celui que l'on boit pendant les repas, que l'on offre aux invités, qui accompagne la journée du début à la fin.
La caractéristique qui le rend unique ? Le faible contenu en théine, environ 70% de moins que d'autres thés verts, ce qui le rend adapté à tous : enfants, personnes âgées, femmes enceintes et ceux qui sont sensibles à la caféine.
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Durant la période Edo (1603-1868), le bancha était le thé le plus répandu dans les foyers japonais, bien avant que le sencha ne devienne populaire. Chaque famille cultivait ses propres plantes pour produire ce thé quotidien, créant une tradition qui se perpétue encore aujourd'hui.
Le bancha arrive en Occident dans les années '60 grâce à George Ohsawa, fondateur de la macrobiotique, qui l'introduit comme élément fondamental d'une alimentation équilibrée pour ses propriétés dépuratives et alcalinisantes.
Aujourd'hui, les régions les plus renommées pour la production de bancha sont Kagoshima (sur l'île de Kyushu, au sud) et Shizuoka, où le climat et le sol volcanique créent les conditions idéales pour des thés de haute qualité.
À la différence du thé sencha (qui utilise des feuilles jeunes apicales), le bancha est obtenu à partir des feuilles matures qui poussent dans la partie basse de la plante. La récolte a généralement lieu entre avril et octobre.
Le bancha le plus précieux est l'Ichibancha (first flush), récolté entre avril et mai. Après le repos hivernal, la plante est à son maximum d'énergie et produit des feuilles riches en chlorophylle et antioxydants.
La récolte d'automne (second flush) produit des feuilles plus douces mais avec un profil nutritionnel moins riche.
Pourquoi le bancha contient-il peu de théine ? La Camellia sinensis produit de la caféine comme défense naturelle contre les insectes, en la concentrant dans les jeunes feuilles tendres. Les feuilles matures utilisées pour le bancha sont plus coriaces et contiennent naturellement 60 à 70 % de théine en moins.
La fabrication du bancha suit la méthode traditionnelle japonaise :
Le terme "bancha" comprend différentes variantes de thé vert, chacune avec ses propres caractéristiques.
L'Hojicha est un bancha torréfié à haute température. La torréfaction lui confère une couleur brun-rougeâtre et un parfum de noisette et caramel. La teneur en théine diminue encore, le rendant parfait pour le soir. La saveur est enveloppante, avec des notes torréfiées et une douceur naturelle.
Le Kukicha est obtenu à partir des brindilles et tiges de la plante, souvent vieillies pendant trois ans. Il est presque dépourvu de théine et a un goût délicat avec des notes marines et une douceur naturelle. Riche en minéraux, il est considéré par la macrobiotique comme un élixir reminéralisant.
Le bancha printanier (first flush) est récolté entre avril et mai et offre un goût plus frais et une teneur supérieure en antioxydants. Le bancha automnal (second flush) est plus doux et moelleux mais moins riche sur le plan nutritionnel.
Le bancha fait partie de la famille des thés verts japonais, mais chaque variété a des caractéristiques distinctes.
Le sencha utilise les jeunes feuilles apicales de la première récolte printanière et a un goût umami prononcé avec une teneur en théine plus élevée. C'est le thé des occasions formelles.
Le bancha, avec ses feuilles matures, a un caractère plus doux et est le compagnon quotidien. L'infusion du sencha est d'un vert brillant, tandis que le bancha a des teintes jaune-doré plus douces.
Si matcha et gyokuro sont les joyaux de la couronne des thés japonais (avec des préparations élaborées et des prix élevés), le bancha est l'ami de tous les jours. Leur teneur en théine peut être jusqu'à cinq fois supérieure à celle du bancha, les rendant inadaptés pour le soir ou pour ceux qui sont sensibles à la caféine.
