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L'histoire du thé, ses origines, comment en plus de 4500 ans il est devenu la deuxième boisson la plus consommée au monde et combien de variations de cette infusion de camélia sinensis existent nous a toujours beaucoup fasciné. En effet, nous voulions depuis longtemps écrire un article approfondi sur les origines du thé et comment il s'est progressivement répandu en Occident. Non seulement parce que le thé est l'une de nos plus grandes passions qui s'est transformée en un travail (si vous ne le connaissez pas encore, découvrez notre boutique de thé en ligne avec plus de 600 produits différents), mais aussi parce que trop souvent nous sommes tombés sur des forums et des discussions en ligne où de nombreuses personnes cherchent des informations sur l'origine du thé, où son utilisation a commencé et même des questions du type "qui a inventé le thé". Mais, dans la plupart des cas, les réponses étaient erronées. Faisons donc un peu de clarté!
L'histoire et les origines du thé ont des racines très anciennes. La patrie du thé est en effet la Chine et les premières utilisations de cette plante remontent à environ 2500 ans av. J.-C.
Au début, la plante n'était pas utilisée à des fins récréatives, mais à des fins médicinales : les feuilles étaient broyées, moulues et consommées. En effet, le thé avait principalement des propriétés antimicrobiennes et antibiotiques, c'est pourquoi les anciennes populations du sud de la Chine l'utilisaient. C'est ici que le thé est né, dans le sud de la Chine : la région que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Yunnan, est l'un des foyers à partir desquels le thé commence à se répandre vers le nord de la Chine à travers l'émigration des Chinois du sud vers le nord, la patrie du thé chinois!
Pendant très longtemps, l'utilisation du thé et sa culture sont restées l'apanage exclusif de la population chinoise qui a commencé à se lancer dans les Arts et Métiers autour de cette plante ; par exemple, la création de théières en porcelaine, de tasses et toute une série de produits artisanaux, sont la propriété exclusive des Chinois (vous trouverez certaines reproductions en vente dans notre boutique en ligne : visitez la section théières et services à thé). Ces réalisations étaient également destinées à satisfaire l'empereur ; en effet, ce sont les empereurs qui, en vantant beaucoup l'utilisation et la consommation des feuilles de thé, possédaient les feuilles et les récoltes les plus précieuses, qui étaient directement envoyées à la cour impériale.
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Pendant très longtemps, jusqu'aux environs de 800-900 ap. J.-C., le thé était consommé uniquement en Chine. Ce n'est qu'avec l'arrivée des moines bouddhistes de l'Inde que le thé commence à se répandre. Les pérégrinations des moines bouddhistes arrivés en Chine leur ont donné la possibilité de découvrir cette plante et d'en être tellement fascinés par ses propriétés. En particulier, le thé aidait les moines à rester éveillés pendant de longues méditations.
Ce n'est qu'à partir de l'an 1000 que les feuilles et les graines de la plante ont été introduites au Japon, faisant de ce pays le deuxième producteur de thé au monde, célèbre pour la grande variété et la grande qualité des thés japonais.
Jetons maintenant un regard sur le XVIIe siècle, lorsque les marchands occidentaux ont fait leur première apparition en Chine: les premiers étaient les Portugais, suivis par les Espagnols et ensuite par les Anglais. Grâce à eux et à leurs premiers contacts avec l'Asie, le thé a commencé lentement à se répandre en Europe.
La diffusion du thé en Occident - et des différentes variétés de thé - s'est principalement faite grâce à la passion que les Anglais ont commencé à avoir pour cette précieuse boisson; en effet, les cours nobles anglaises étaient folles de cette plante et ont commencé à en demander de plus en plus, jusqu'à ce qu'un véritable marché commercial du thé se développe. Ainsi, la plante était cultivée en Chine, transportée sur les navires des marchands portugais, espagnols et anglais, et transportée, lors d'un long voyage, en Europe. La boisson est devenue partie intégrante de différentes traditions et a pris différents noms dans différentes langues: découvrez-en plus dans notre article de blog où nous parlons des différentes façons d'écrire le mot thé!
Cette situation commerciale a perduré pendant longtemps et la demande de thé en Angleterre est devenue de plus en plus forte, jusqu'à ce que fatiguée d'acheter du thé en Chine, elle opte pour une ruse. Tout cela grâce à l'histoire fascinante d'un botaniste espion, Robert Fortune, qui a été envoyé en Chine pour "voler" les plantes de thé et les emmener en Inde.
L'Inde était à l'époque, c'est-à-dire au XIXe siècle, une colonie britannique et Robert Fortune a finalement réussi à voler les plantes de thé et à les amener à destination. C'est là que les premières cultures ont été lancées au pied de l'Himalaya, dans la région de Darjeeling: aujourd'hui, une région très célèbre pour la qualité de ses thés (découvrez tous nos thés Darjeeling rares).
Grâce à ces petits grands événements dans l'histoire et les origines du thé, il est aujourd'hui l'une des boissons les plus consommées au monde et il est affirmé qu'il s'agit de la deuxième boisson la plus consommée après l'eau.
À l'origine, le thé n'était pas préparé comme nous le faisons aujourd'hui en infusant les feuilles séchées. Au lieu de cela, les feuilles étaient réduites en poudre et des épices de différents types étaient ajoutées - surtout par les populations non chinoises, comme les Mongols qui ajoutaient du poivre et du beurre. Pendant très longtemps, le thé a donc été bu en poudre, et c'est ainsi qu'il est resté au Japon aujourd'hui, comme nous l'avons déjà écrit dans l'article sur la préparation du matcha japonais.
Notre voyage des origines du thé à aujourd'hui se termine ici. Un voyage qui a duré plus de 4500 ans et que nous espérons vous avoir passionné et permis d'approfondir vos connaissances sur le monde du thé.
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